5話-4　皇帝の宴。

「ハドリー殿下がいらっしゃったわ」

「お隣のシルヴィア様は花嫁候補だというのに庶民の出だとか。ハドリー殿下もお気の毒だな」

会場――彩る華やかな装いの大広間で令嬢や貴族達の囁きがざわめき、陰口が飛び交う。

そんな中、シルヴィアの視線がリリアとその継母ブライアの姿を捉える。

ふたりは自分には目もくれず、ハドリーの端麗な容姿に釘付けのよう。

シルヴィアが胸に小さな棘を感じた瞬間、重厚な扉が軋む音をたてて開き、皇帝アシュリーが長いマントを靡かせ、大広間に入ってきた。

（このお方がアシュリー皇帝……リンテアル皇国の最高権力者。清めの力を超える神力と、未来を映す光をも見通せることができるとリゼル様から事前に聞いていたけれど……まるで神そのもののような輝き……）

皇帝は大広間を見渡し、威厳ある声で告げる。

「皆の者、よくぞ、我が宴にまいった。今宵は共に楽しもうぞ」

皇帝の言葉を合図に、宴が始まった。

そこへ、騎士長フェリクスがハドリーに近づいてくる。

「ハドリー殿下がまさか皇帝の宴に出席するとは」

ハドリーは冷ややかに返す。

「フェリクス、剣の稽古を更に厳しくしてほしいようだな」

シルヴィアが2人のやり取りを静かに見守っていると、皇帝がこちらへ歩み寄ってきた。

フェリクスがきりっと姿勢を正し、「陛下」と呼びかける。

「ハドリー、フェリクス、楽しんでいるようで何よりだ」

皇帝は穏やかに笑い、視線をシルヴィアに一瞬移し、再びハドリーに視線を向けた。

「して、ハドリー、そちらが花嫁候補か？」

「はい」

ハドリーが短く答える。

「アシュリー陛下、お初にお目に掛かります。シルヴィア・ロレンスにございます」

シルヴィアは緊張を押し隠し、深々と頭を下げた。

「顔を上げよ」

皇帝の声は柔らかく、シルヴィアは視線を上げてその温かな眼差しと対峙する。

「シルヴィア、ようやくこのように対面でき、嬉しく思うぞ」

（なんて優しく暖かな声……）

シルヴィアは胸が高鳴る。